Термин «рок-музыка» является обобщающим названием для многочисленных направлений музыки. Слово «rock» в переводе с английского означает «качать», которое в данном случае подчеркивает ритмические ощущения, которые характерны для всех направлений рока.
Некоторые признаки рок-музыки на самом деле являются вторичными и очень часто вводят в заблуждение, например, применение электромузыкальных инструментов, творческая реализация музыкантов. Именно поэтому очень часто оспаривается принадлежность какого-либо направления рока к музыке. Рок также можно назвать отдельным субкультурным явлением, например, хиппи, панки, моды, металлисты тесно связаны с отдельными жанрами рок-музыки.
Существует большое разнообразие направлений рок-музыки – начиная легкими жанрам (танцевальный рокн-н-рол, бритпоп, поп-рок) и заканчивая брутальными и агрессивными жанрами (дэт-метал, хардкор). Тематика песен варьируется от непринужденного и легкого до глубокого, мрачного и философского.
Очень часто рок-музыку противопоставляют поп-музыке, или как ее называют «попсе», при том, что четких разграничений между терминами «поп» и «рок» нет, и зачастую многие музыкальные явления находятся на грани между ними.
Первые жанры рока вышли из блюза, поэтому именно этот стиль считается истоком рок-музыки. Появлялась рок-музыка в тесном сочетании с эстрадной и народной музыкой – кантри, фолк, мюзик-холл, скиффл.
За всю историю существования было множество всевозможных попыток соединения рока почти со всеми видами музыки – с латинской музыкой, с академической, индийской. В период с 60-х по 70-е года прошлого столетия возникли почти все поджанры рок-музыки, самыми крупными из которых являются панк-рок, хард-рок, рок-авангард.
К концу 70-х годов стали появляться такие направления, как пост-панк, пшеничный рок, альтернативный рок, хард-рок, а также некоторые брутальные жанры метала – блэк-метал, дэт-метла. В 90-е года большой популярностью пользовались гранж, брит-поп, альтернативный метал.
Центрами зарождения рок-музыки являются западная Европа и США. Большая часть песен написаны на английском языке.
Позже национальная музыка в стиле рок появилась практически во всех странах. Русская рок-музыка возникла в 1960-1970-е годы, но достигла вершины своей популярности в 1980 годах. По сути дела вся история развития рока состоит из похожих циклов, которые включали бунт, протест, зарождение нового стиля, новых ценностей, появление групп и исполнителей нового стиля.