Отправной точкой рок-музыки почему-то зачастую называют британскую группу «Битлз». Никто не опровергает ее вклада, хотя и на этот счет существует особое мнение: «Битлз», наряду с ее последователями, иногда относят лишь к утяжеленному варианту поп-музыки, для которого имеется свой термин – «бит». Но, так или иначе, до «Битлз» рок прошел уже достаточно длительную историю формирования.
Считается, что корни рока лежат в плодородной почве «черного» блюза. Рок – музыка протеста, возникшая в противовес музыкальным традициям. Для него не свойственны ни избирательность, ни претенциозность. В его основе лежит чувство, простота, энергия.
Это быстро сделало рок любимцем молодежи. Бессменным фаворитом среди музыкальных инструментов для рока является гитара. В тот самый момент, когда возникла идея как-то выделить звучание гитары в оркестре при помощи звукоснимателя, она заняла лидирующие позиции в рок-музыке.
Изначально рок группы ограничивались таким музыкальным составом: соло-гитара, бас-гитара и ударники. Иногда к ним присоединялись клавишные.
На смену уже упоминавшемуся биту быстро пришла т.н. «психоделия». Бит дал рок-музыке традицию сценического шоу во время выступлений. Психоделия сняла ограничения на использование инструментов. В аранжировках зазвучали духовые и другие, помимо гитары, струнные инструменты.
Отступил рок и от привычного «риффа», уступив место импровизации. Эти новшества дали толчок возникновению новых направлений в рок-музыке – хард-рока с его жестким гитарным соло и экспрессивным вокалом и арт- (или прогрессив-) рока. Арт-рок, пожалуй, стал одним из самых демократических направлений рока. Новшество арт-рока как раз состояло в том, чтобы вернуться к истокам, используя все музыкальные достижения прошлых времен. Наряду с этими основными направлениями появляются глэм-рок, джаз-рок, фолк-рок.
Вторая половина 70-х гг подарила миру стиль диско, который мгновенно завоевал большую аудиторию поклонников, временно отодвинув рок на второй план. Ответом на конфетно-карнавальную музыку этого стиля было возникновение панк-рока.
Если для стиля диско было характерно соединение электронных и оркестровых инструментов, мелодичность и некая карнавальность, то панк-рок придерживался в своих композициях подчеркнутой простоты и агрессии. Панк-рок окончательно подорвал сложившиеся в 60-70-е гг традиции в рок-музыке и расчистил дорогу новым направлениям новейшего рока.